Ionel Cococi, artistul lutului de Vădastra

Redescoperirea ceramicii neolitice specifice culturii Vădastra a început cu o şcoală de vară inițiată de profesorul Dragoș Gheorghiu de la Universitatea de Arte din Bucureşti în anul 1999, un proiect internaţional de arheologie, ceramică şi pedagogie numit „Vădastra – revitalizarea tradiţiei ceramice româneşti“. Acest proiect început la Vișina îşi propunea un experiment multidisciplinar ce avea ca scop redescoperirea materialelor tradiţionale, a tehnologiilor şi a modului de construcţie a decorului din culturile vechi, în vederea regenerării ceramicii folclorice româneşti contemporane care îşi pierdea identitatea.
Din anul 2000 experimentele s-au mutat la Vădastra, căutându-se contextul pedologic şi climatologic, sursele de lut al căror material să fie – după ardere -, mai apropiat de textura materialelor ceramice ale culturii Vădastra precum şi prelucrarea lutului şi arderea în condiţii cât mai apropiate de cele originale. Așa s-a născut „Experimentul Vădastra” cel în urma căruia a fost scos la lumină cel care avea să devină cel mai cunoscut creator de ceramică neagră de Vădastra: Ionel Cococi.
După anul 2000, vreme de aproape un deceniu, în fiecare an, la Vădastra au poposit foarte mulți studenţi, profesori universitari din ţară şi străinătate, artişti plastici. Pe lângă reconstituirea întregului proces de obţinere a ceramicii neolitice de Vădastra, au avut loc zeci de alte experimente. S-au construit diverse tipuri de cuptoare, s-au experimentat diferite tipuri de ardere, s-au ridicat bordeie, vetre, s-au studiat culorile lutului obţinute în urma diferitelor tipuri de ardere şi s-a ajuns la controlarea acestui proces, s-au făcut foarte multe experimente ce implicau focul. Alte activităţi erau desfăşurate de studenţi şi tineri absolvenţi ai Universităţii de Arte Bucureşti, multe proiecte fiind de pedagogie şi implicând copiii de vârstă şcolară ai comunităţii Vădastra.
În primii ani, viitorul meşter Ionel Cococi i-a cunoscut pe cei implicaţi în proiect şi i-a ajutat în chestiuni practice, organizatorice, precum transportul, cazarea, aprovizionarea, diverse alte trebuinţe. El a observat însă cu atenție modul în care se lucrau vasele în varianta practicată de purtătorii culturii Vădastra cu peste 6000 de ani în urmă apoi a început să ridice vase acasă, singur, neștiut de nimeni.
Când a finalizat primul vas, i l-a arătat profesorului Dragoș Gheorghiu care a rămas extrem de surprins de realizarea lui Ionel Cococi.
În anii care au urmat, Ionel Cococi s-a specializat lucrând foarte mult, experimentând și reușind chiar să facă arderea la negru, așa cum nu reușiseră nici toți specialiștii în arheologie de pe toate meridianele globului, perindați pe la Vădastra pe toată perioada derulării proiectului.
Din anul 2002 se înființează la Vădastra o clasă externă a Școlii Populare de Artă la care meșterul Ionel Cococi devine profesor instructor. În cadrul acestei clase, au fost iniţiaţi în acest meşteşug numeroşi copii, predominant din Vădastra.
Nu există un târg important din România la care meșterul Ionel Cococi să nu fi fost invitat: Craiova, Iaşi, Sibiu, Bucureşti, Timișoara, Buzău, Târgu Jiu, Deva, Rădăuţi, Botoşani, Slatina. Expoziţiile internaţionale au debutat cu Parisul (sediul UNESCO) în 2006. În acelaşi an a participat în noiembrie la Strasbourg la „Sărbătoarea satului românesc”.
În anii care au urmat, Ionel Cococi a avut expoziţii împreună cu alţi meşteri din ţară la Bruxelles, la Nurenberg, Torino, Milano, Orleans în cadrul unor programe de promovare a României. A participat la mai multe proiecte transfrontaliere. De fiecare dată vasele și meșteșugul său au fost admirate în cadrul demonstrațiilor făcute publicului, numele meșterului, lucrările sale dar și imaginea Oltului și României fiind reflectate în presa internațională.
Profesorul Dragoș Gheorghiu, sublinia într-un interviu: „Până la un punct am reușit să demonstrez că este posibil să se îmbunătățească condiția economică a unei comunități, în cazul în care știe și poate să exploateze trecutul local. Deși la Vadastra am început să lucrăm cu toți tinerii din sat, care au ajuns la un nivel mediu de realizare de obiecte ceramice, doar un singur om a reușit să depășească acest nivel și să-și pună pe picioare o afacere serioasă. Este vorba despre domnul Ionel Cococi, care în prezent este expert ceramist la Școala de Arte și care, în urma educației tehnice și artistice primite în cadrul proiectelor de arheologie experimentală, a devenit meșter popular profesionist, cu expoziții în toată Europa.”